La Dame des livres

• Heather Henson
• Illustrations David Small
• Traduction Fenn Troller
• Syros - 13,95 €

Une petite ferme isolée, loin de tout, perchée à flanc de montagne. Cal n’est ni le premier ni le dernier de sa fratrie, mais il est l’aîné des garçons, alors il aide le père dans ses travaux. Il se sent déjà presque un homme, sûr de savoir se rendre utile. Il ne gaspille pas son temps comme sa sœur Lark, qui aime les livres et qui tente d’apprendre à lire aux plus petits de la famille, car il est impossible de suivre une scolarité normale à cette distance de tout centre habité.
Cal ne lit pas. Le jour où une jeune femme à cheval parvient jusqu’à eux, uniquement pour leur proposer d’emprunter des livres, le garçon l’accueille, la mine renfrognée : tant de route pour des nèfles !!
Mais la dame reviendra, par n’importe quel temps et à n’importe quelle saison, sans jamais rien demander en retour, toujours chargée de nouvelles lectures. Jusqu’à ce que son courage de parcourir coûte que coûte le chemin de la montagne pique au vif la curiosité du jeune fermier.
Aidé par sa sœur, Cal va s’approcher à son tour des livres et découvrir avec bonheur les trésors qu’ils cachent.

Cet album est un hommage beau et émouvant aux bibliothécaires itinérantes qui, à l’époque de la Grande Dépression, aux États-Unis, parcouraient à cheval les monts Appalaches pour amener le livre aux populations pauvres et isolées. Elles étaient appelées « les dames des livres ». Le texte rappelle leur courage et leur dévouement, capables ici de faire brèche dans l’entêtement d’un jeune garçon habitué à une existence absorbée par le travail, réduite par la pauvreté à une très grande simplicité. Sans mièvrerie ni concessions misérabilistes, les illustrations accompagnent comme autant de séquences d’un cinéma d’époque le récit : elles restituent à la fois la rudesse et la chaleur d’une vie familiale et elles confèrent un vrai trait romanesque à l’histoire.

Laurence Tutello, Le Chat Pitre (Paris)